Entonces los químicos David Walt, de la Universidad de Tufts en Medford, Massachusetts, y George Whitesides, de la Universidad de Harvard, experimentaron agregando una variedad de sales de metales a un fusible que, cuando está encendido, emite luz infrarroja que codifica un mensaje.
Sin embargo, pensando en otras maneras de lograr lo mismo, decidieron probar con bacterias.
Así, inventaron una forma de transmitir mensajes secretos a través de bacterias que producen proteínas que bajo ciertas condiciones brillan. El fusible es sustituido por siete colonias de la bacteria Escherichiacoli, las cuales cada una recibe un gen para una proteína fluorescente diferente.
Sólo cuando los genes se activan, las bacterias crean estas proteínas y se encienden. Los colores, como el verde, amarillo y rojo, varían en función de qué gen se expresa. Todos son claramente visibles y diferentes.
Con estas colonias bacterianas de colores, los investigadores crearon un código con pares de diferentes bacterias de color. Teniendo siete colores les dio para 49 combinaciones, que se utilizan para codificar26 letras diferentes y 23 símbolos alfanuméricos, como "@" y "$".
De este modo, los mensanjes se escriben simplemente borrando los pares de las bacterias de color en filas, y para 'imprimirlos', las bacterias se transfieren a una placa que contieneagar, un medio de crecimiento bacteriano, en el que presionan una hoja de 'papel' de nitrocelulosa que inmoviliza a las bacterias.
En este punto éstas permanecen invisibles, pero el receptor del mensaje puede activar los genes clave y hacer lucir los colores presionando el papel de nitrocelulosa en otra placa de agar que contiene un activador químico que acciona la expresión de las proteínas fluorescentes.
Mientras el receptor sepa qué colores corresponden con los caracteres, el mensaje se revelará.
Sin embargo Walt y sus colegas añadieron una protección más: en algunas bacterias se insertan genes de resistencia a los antibióticos, y la idea es que sólo éstas sean las que lleven el mensaje real.
Si el mensaje cae en las manos equivocadas, el receptor sólo ve una mezcla de colores una vez que los genes se activan y es incapaz de leerlo. Pero siel decodificador añade el antibiótico correcto, las bacterias no resistentes y sus colores se desvanecen, y el mensaje queda claro.
Además de ser útil para los espías, la nueva técnica podría también permitir a las empresas codificar identificadores secretos en los cultivos, las semillas u otros productos agrícolas.
Imageb TuftsUniversity