WASHINGTON – El rover NASA enviará a Marte en 2020, debería buscar signos de vida pasada, recoger muestras para su posible regreso futuro a la Tierra, y la demostración de la tecnología para la futura exploración humana del planeta rojo, según un informe presentado a la agencia.
El documento de 154 páginas fue preparado por el Mars 2020 Ciencia Equipo de Definición, que la NASA nombró en enero para delinear objetivos científicos de la misión. El equipo, compuesto por 19 científicos e ingenieros de universidades y centros de investigación, propuso un concepto de misión que podría lograr varios objetivos científicos planetarios de alta prioridad y ser un paso importante para cumplir el desafío del presidente Obama de enviar seres humanos a Marte en la década de 2030.
«La elaboración de la ciencia y objetivos de exploración es un hito crucial en la preparación para nuestra próxima gran misión a Marte», dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la NASA para la Ciencia en Washington. «Los objetivos fijados por la NASA con la entrada de este equipo serán la base a finales de este año para solicitar propuestas para proporcionar instrumentos a ser parte de la carga útil de la ciencia en este emocionante paso en la exploración de Marte.»
NASA llevará a cabo un concurso abierto para la carga y los instrumentos científicos. Serán colocados en un rover similar a Curiosidad, que aterrizó en Marte hace casi un año. Usando el diseño de Curiosity ayudará a minimizar los gastos de misión y los riesgos y ofrecer un robot que puede lograr los objetivos de la misión.
La misión de 2020 propuesto por el Equipo de Definición de Ciencia se basaría en los logros de la curiosidad y otras misiones a Marte. Los rovers Spirit y Opportunity, junto con varios orbitadores, encontró evidencia de que Marte tiene una historia acuosa. La curiosidad ha confirmado recientemente que las condiciones ambientales del pasado en Marte podrían haber apoyado microbios vivos. Según el Equipo de Definición de Ciencia, en busca de signos de vida pasada es el siguiente paso lógico.
Detalles del informe del equipo de cómo el rover podría utilizar sus instrumentos para el análisis visual, mineralógica y química a escala microscópica para comprender el entorno alrededor de su lugar de aterrizaje e identificar firmas biológicas o las características de las rocas y el suelo que podrían haber sido formadas biológicamente.
«El 2020 concepto de misión a Marte no presupone que la vida existió alguna vez en Marte», dijo Jack Mustard, presidente del Equipo de Definición de Ciencia y profesor de Ciencias Geológicas de la Universidad Brown en Providence, RI «Sin embargo, dados los recientes hallazgos Curiosidad, pasada vida marciana parece posible, y debemos comenzar la difícil tarea de buscar los signos de vida. No importa lo que aprendemos, nos gustaría hacer un progreso significativo en la comprensión de las circunstancias de la vida temprana existentes en la Tierra y las posibilidades de vida extraterrestre. »
Las mediciones necesarias para explorar un sitio en Marte para interpretar antigua habitabilidad y el potencial de firmas biológicas conservadas son idénticas a las necesarias para seleccionar y muestras de caché para el retorno futuro a la Tierra. El Equipo de Definición de Ciencia propone recoger el vehículo y el paquete de hasta un 31 muestras de núcleos de rocas y tierra para una misión más adelante para traer de vuelta para un análisis más definitivo en los laboratorios de la Tierra. La ciencia llevada a cabo por los instrumentos del rover podría ampliar nuestro conocimiento de Marte y proporcionar el contexto necesario para tomar buenas decisiones sobre si se debe devolver las muestras a la Tierra.
«La Misión Marte 2020 proporcionará una capacidad única para hacer frente a los principales problemas de habitabilidad y de vida en el sistema solar», dijo Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA en Washington. «Esta misión representa un paso importante hacia la creación de métodos de toma de muestras y el interrogatorio de alto valor, como parte de una estrategia más amplia para el retorno de muestras de las misiones planetarias».
Las muestras recogidas y analizadas por el rover ayudará a informar las futuras misiones de exploración tripuladas a Marte. El rover podría hacer mediciones y demostraciones de tecnología para ayudar a los diseñadores de una expedición humana a comprender los riesgos que plantea el polvo marciano y demuestran cómo recoger el dióxido de carbono, lo que podría ser un recurso para la fabricación de combustible de oxígeno y cohetes. Mejora de la tecnología de aterrizaje de precisión que mejora el valor científico de las misiones robóticas también será fundamental para la eventual exploración humana en la superficie.
Jet Propulsion Laboratory de la NASA, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, dirige el Programa de Exploración de Marte de la NASA para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, Washington.
El completo informe del Equipo de Definición de Ciencia está disponible en línea en: http://mars.jpl.nasa.gov/m2020/ .
DC/www.nasa.gov