La fascinación humana por el cielo nocturno ha llegado lejos y ha inspirado grandes avances científicos, desde que el griego Hiparco hiciera el primer catálogo de estrellas, pasando por Galileo, el padre de la astronomía moderna. Gaia fue lanzada hoy jueves.
Ahora, esta nave se propone cartografiar las posiciones exactas y las distancias de más de mil millones de estrellas para construir un censo y un mapa galáctico en 3D.
Los científicos esperan que su trabajo ofrezca el primer retrato realista de cómo está formada la Vía Láctea.
La sonda ya se encuentra viajando hacia su punto de observación a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, una travesía que le tomará alrededor de un mes.
Gaia comenzó a desarrollarse hace más de 20 años y costó 740 millones de euros. Su especialidad es la astronometría: la ciencia que mapea localizaciones y movimientos de los objetos celestes.
Transporta dos telescopios que arrojarán luz hacia una enorme cámara de mil millones de píxeles de resolución conectada a un trío de instrumentos detectores.
Este equipo óptico súper sensible y de extrema estabilidad le permitirá señalar a los astros con extraordinaria fidelidad.
Precisión estelar
Está previsto que la sonda observe cada una de las mil millones de estrellas unas 70 veces a lo largo de su misión, que durará cinco años.
A partir de la observación repetida de esos cuerpos celestes, establecerá las coordenadas de las estrellas más brillantes con gran precisión y un margen de error de sólo 7 microarcosegundos de escala angular.
«Este ángulo es equivalente al tamaño de una moneda de un euro en la Luna vista desde La Tierra», aclara Álvaro Giménez, director de ciencia de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).
Fuente: BBC Mundo