Con el fin del programa de transbordadores de la NASA en 2011, la “Costa Espacial” de Florida (Cabo Cañaveral) vio reducir el número de visitantes, pero los lanzamientos de los programas SpaceX, Orion y otras misiones han comenzando a atraer de nuevo a los turistas.
Los hoteles de Cabo Cañaveral, situado en la costa este del estado de Florida, al norte de la ciudad homónima que es desde 1950 el principal centro de actividades del espacio de Estados Unidos con el Centro Espacial Kennedy (KSC, por sus siglas en inglés), son los que más han sufrido.
Steve Clark, administrador del hotel Quality Inn cercano al KSC, afirma que en la actualidad no hay comparación con el número de visitantes que atraían antes los lanzamientos de los transbordadores (Discovery, Atlantis y Columbia) cuando su hotel y otros de la zona lucían a su máxima capacidad.
Aún así afirma que los actuales lanzamientos de las empresas SpaceX y el programa Orion comienzan a atraer visitantes y se espera que cuando inicien los vuelos tripulados el negocio mejore.
Este año todavía hay otros 13 vuelos de prueba programados en la Costa Espacial y 30 más para 2016, pero el primer vuelo tripulado no se espera sino hasta mediados de 2017.
Tras el fin del programa de transbordadores en julio de 2011, la NASA entregó a las empresas privadas Boeing y SpaceX el diseño de las naves para futuros lanzamientos de astronautas desde Estados Unidos.
En la actualidad, Estados Unidos depende de las cápsulas rusas Soyuz para enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI).
La Oficina de Turismo de la Costa Espacial de Florida en Cabo Cañaveral y la agencia regional de desarrollo económico Espacial de Florida se han unido para revitalizar el turismo espacial.
Eric Garvey, director de la Oficina de Turismo de la Costa Espacial, dice que están tratando de esparcir la voz de que “aún tenemos lanzamientos de cohetes, aún sin el programa de transbordadores”.
Como parte de esas actividades la agencia de Desarrolo Espacial colgó recientemente un video en Youtube con imágenes históricas del programa espacial para tratar de motivar a los turistas a visitar la zona y ver los despegues de los nuevos cohetes.
“Tenemos más lanzamientos que nunca en la cuna de donde todo comenzó”, señala el narrador del video.
Dale Ketcham, jefe de alianzas estratégicas de Florida Espacial, insistió en que buscan llamar la atención de que el negocio especial sigue vigente en Cabo Cañaveral.
Ketcham dice que al final para el turista la experiencia “sólo es una explosión de mucho humo sin importar lo que hay del otro lado del cohete”.
Pese a la baja de visitantes, la Costa Espacial tuvo en 2014 un año positivo con un aumento en la ocupación hotelera de 7.9 por ciento respecto del año previo, según datos oficiales de la oficina de turismo Visit Florida.
En 1964 toda la zona de Cabo Cañaveral fue rebautizada como Cabo Kennedy en honor del presidente estadunidense John F. Kennedy, asesinado un año antes.
Sin embargo, una década después, como consecuencia de múltiples protestas, fue nuevamente denominado Cabo Cañaveral y el nombre de Kennedy sólo quedó para el centro espacial de la NASA.
Una visita a Cabo Cañaveral no sólo es ver el lanzamiento de un cohete, el KSC que es una de las bases estratégicas más importantes de la NASA junto a Houston, en Texas, tiene mucho más que observar.
El Centro Espacial Kennedy cuenta con un recorrido a través del cual se puede observar el trabajo necesario para realizar los lanzamientos y misiones espaciales.
Ahí se puede observar el International Space Station Center: El Centro de la Estación Espacial Internacional es el lugar ideal para ver cómo se preparan los componentes reales de la Estación Espacial Internacional antes de ser puestos en órbita.
El Rocket Garden: En este jardín de cohetes de la NASA se puede observar la grandeza de estas maravillas técnicas que en su día surcaron el espacio.
El Apollo-Saturn V Center: En este centro se exponen las increíbles máquinas que hicieron ese sueño realidad.
United States Astronaut Hall of Fame: En este espacio se rinde homenaje a todos los astronautas que se aventuraron hacia lo desconocido, se exponen multitud de objetos personales de los astronautas además de simuladores.
El Shuttle Launch Experience: Es un simulador de lanzamientos espaciales e IMAX Space Films, que presenta las grabaciones realizadas por los astronautas de la NASA proyectadas en tres dimensiones.
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