El virus del herpes se transmite tan fácilmente que ya hay más de 3.700 millones de personas menores de 50 años infectadas en todo el mundo, lo que equivale a casi dos tercios de la población global (el 67%).
La cifra corresponde a los afectados por el virus VHS-1, que causa principalmente herpes labial u orolabial y “se transmite por contacto boca a boca y, en algunos casos, por contacto orogenital”, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Habría que añadir, además, a quienes tienen el VSH-2, que puede causar herpes genital y “se propaga durante las relaciones sexuales por contacto cutáneo”.
En total, 417 millones de personas de entre 15 y 49 años en todo el mundo están infectadas por el VHS-2.
Educación sexual
La OMS advierte que, a pesar del aumento de condiciones de higiene en países desarrollados, “cada vez hay más riesgo de que la población en edad adolescente contraiga el virus por contacto genital”.
“El acceso a la educación y a la información sobre ambos tipos de virus es fundamental para proteger la salud de los jóvenes, antes de que sean sexualmente activos”, explicó Marleen Temmermean, directora del Departamento de Salud Reproductiva e Investigación de la OMS.
“Los nuevos datos ponen de relieve la necesidad de que los países mejoren la elaboración de estadísticas sobre ambos tipos de herpes”.
Pero ¿cuán grande es la cifra de afectados en el mundo?
Tan sólo en el continente americano, hay 178 millones de mujeres y 142 millones de hombres afectados por el virus VHS-1.
Aunque la cifra es alta, es menor que en otras regiones del mundo, especialmente si la comparamos con el Pacífico Occidental o con el Sureste Asiático.
Pero también es importante destacar que, por otro lado, el VHS-2 puede incrementar el riesgo de contraer y contagiar el HIV, el virus que causa el SIDA.
“El herpes genital es un gran problema mundial y para la persona afectada es una enfermedad muy dolorosa”, explicaron fuentes de la OMS.
“Puede causar sufrimientos importantes y tener graves repercusiones en el bienestar social y psicológico del paciente”.
Prevención
La OMS advierte que las personas afectadas por los VHS “no deben tener relaciones sexuales mientras presenten síntomas de herpes genital”. y aconseja el uso “correcto y sistemático” de preservativos.
Además, se están realizando investigaciones para encontrar métodos preventivos más eficaces, “tales como vacunas o microbicidas tópicos”.
En 2012 se publicaron nuevas estimaciones globales del número de infecciones y se darán a conocer nuevos casos de herpes neonatal a lo largo de este año.
“Necesitamos acelerar el desarrollo de vacunas contra el virus del herpes y, si se diseña un vacuna que además de prevenir el HSV-2 también prevenga el HSV-1, tendría beneficios de muy amplios”, dijo Sami Gottlieb, médico de la OMS.
DC|BBC