Esponja absorbe petróleo pero no agua

Investigadores federales crearon una nueva herramienta para limpiar derrames petroleros utilizando el tipo de hule espuma que se encuentra en acojinamientos de asientos.

El hule espuma modificado puede absorber petróleo que flote en el agua y el que se encuentre bajo la superficie, y luego puede ser exprimido repetidas veces para ser reutilizado, dijeron los investigadores.

«Simplemente recupera su forma como una esponja de cocina», dijo el co-inventor Seth Darling, un científico del Laboratorio Nacional Argonne, ubicado cerca de Chicago.

Ya hay en el mercado otras esponjas para uso en derrames de petróleo, y modificar la espuma de poliuretano para este propósito no es una idea nueva, pero los investigadores de Argonne utilizaron un proceso nuevo para recubrir el hule espuma con un material que atrae el petróleo pero no el agua.

Darling y sus colegas publicaron recientemente una descripción preliminar del comportamiento del hule espuma en un laboratorio. Expertos que examinaron ese documento dijeron que era difícil decir qué tan bien podría funcionar en situaciones reales, pero que parecía idóneo para fabricarlo en grandes cantidades.

Argonne está buscando un socio comercial para desarrollar la que llama «Óleo Esponja».

DC/P