El británico Richard Branson ya es la primera persona del mundo en salir al espacio con su propia nave
Se adelanta Virgin Galactic. El multimillonario británico Richard Branson ya es la primera persona del mundo en salir al espacio con su propia nave. Lo hizo este domingo, acompañado por cinco compañeros de tripulación.
Los integrantes del VSS Unity salieron desde Truth or Consequences, en el desierto de Nuevo México, en Estados Unidos, en un avión que portaba el cohete. A 13 kilómetros, durante la primera etapa de vuelo, el avión espacial se separó de la nave y encendió su motor llegando a tres veces la velocidad del sonido y alcanzando los 88 kilómetros de altitud, lugar desde el que disfrutaron de unos cuatro minutos de ingravidez, pudiendo observar la curvatura de la Tierra.
El aterrizaje se produjo una hora después del despegue y contó con más de 500 invitados, que celebraron lo que ya se considera un hito en la historia de la aeronáutica. El evento tuvo como maestro de ceremonias al humorista Stephen Colbert y contó con el concierto de Khalid, artista de R&B.
«Diecisiete años de arduo trabajo para llegar tan lejos», dijo Branson mientras felicitaba a su equipo después de volver de la expedición espacial. En Twitter tuvo un guiño a su infancia: «He soñado con este momento desde que era un niño, pero ir al espacio fue más mágico de lo que jamás imaginé».
17 años desde la fundación de Virgin Galactic
El cohete de pasajeros VSS Unity fue el 22º vuelo de prueba de la compañía Virgin Galactic; es la cuarta misión tripulada más allá de la atmósfera terrestre y es el primer viaje en llevar una dotación completa: con dos pílotos y cuatro «especialistas en misiones». Branson es también la segunda persona en la historia, mayor de 70 años, en llegar al espacio.
La compañía ya tiene más de 600 reservas de turistas espaciales, con un coste de viaje de 250.000 dólares. Pero, antes, Virgin espera hacer dos vuelos de prueba en los próximos meses, antes de comenzar su operación comercial en 2022.
El objetivo es conseguir la mayor seguridad posible. Un camino que no ha estado exento de accidentes para Virgin Galactic: en 2007, en una prueba de motor de cohete en el desierto de Mojave de California murieron tres trabajadores. Después, en 2014, un avión cohete se accidentó durante un vuelo de prueba y dejó un piloto fallecido y otro gravemente herido.
Riesgo, que siempre ha atraído a Branson, quien ha hecho kitesurf en el Canal de la Mancha e intentó dar la vuelta al mundo en un globo aerostático. El magnate posee todo tipo de negocios que van desde aerolíneas hasta compañías de música y siempre ha tratado de lograr nuevas hazañas. Virgin Galactic fue fundada en 2004, y 17 años después, ya está preparada para llevar turistas al espacio.
Una carrera de multimillonarios aeronáuticos
Entre los asistentes estaba Chris Ferguson, el último comandante del transbordador de la NASA, quien destacó para la agencia Associated Press la importancia de lo ocurrido: «Esto es realmente como la irrupción de los viajes aéreos comerciales, solo que 100 años después».
Branson se ha adelantado, pero a la zaga también está otro multimillonario, Jeff Bezos, fundador de Amazon. Con su nave New Shepard, había anunciado que viajará el 20 de julio, desde Texas, para conmemorar el 52 aniversario del aterrizaje lunar del Apolo 11.
El fundador de Virgin Galactic, Richard Branson, quien preveía viajar a finales de verano, aseguró que el adelanto en su histórico vuelo no tenía nada que ver con superar a Bezos. Mientras, Bezos felicitó a su rival espacial y dijo que no podía esperar «para unirse al club».
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Sin embargo, desde la compañía de Bezos, Blue Origin, han estado reivindicando que su vuelo es realmente espacial, puesto que van a superar los 100 kilómetros de altura, punto en el que se supera la línea Kármán, conocida como el umbral del espacio.
«New Shepard fue diseñado para volar por encima de la línea de Kármán, por lo que ninguno de nuestros astronautas tiene un asterisco al lado de su nombre», dijo Blue Origin en Twitter el viernes.
Sin embargo, la NASA, la Fuerza Aérea, la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos y algunos astrofísicos consideran que el límite empieza a partir de los 80 kilómetros.
Por su parte, también existe un tercer rival, Elon Musk, de SpaceX, quien estuvo presente en el lanzamiento y a través de Twitter envió un mensaje de apoyo: «¡Dios de la Velocidad!».
Musk espera enviar una primera tripulación totalmente civil a la órbita en septiembre, tras haber conseguido enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional. Sus cápsulas turísticas buscarán entrar en órbita alrededor de la Tierra, con asientos que costarán millones de dólares. Sin embargo, el magnate, también fundador de Tesla, no espera volar a corto plazo.
France24 con AP y Reuters